El papel de la IA en la gestión del agua en Australia y Nueva Zelanda

Australia y Nueva Zelanda, con marcos regulatorios avanzados y una creciente concienciación sobre la sostenibilidad, están implementando tecnologías digitales para optimizar la gestión del agua potable, el saneamiento, la depuración y la gestión de aguas pluviales.

Cabe señalar, en este punto, que Australia no solo es el continente habitado más seco del planeta, sino que el país tiene uno de los consumos de agua per cápita más altos del mundo, con 493 litros (ONU-Habitat). Por su parte, Nueva Zelanda es un país que cuenta con una abundancia relativa de recursos hídricos. Por ello, la agricultura intensiva, la extracción excesiva de agua para riego, las sequías y la existencia de infraestructuras obsoletas, con el consiguiente desperdicio de agua en fugas, son algunos de los retos a los que debe hacer frente para garantizar un acceso equitativo y sostenible del recurso hídrico. De ahí, que el sector esté sufriendo una profunda transformación con el objetivo de modernizar y unificar la gestión de los servicios de agua potable, aguas residuales y pluviales, a través del programa Three Waters.

En este contexto, la gestión del recurso hídrico, que integra sensores IoT, IA y análisis predictivo, entre otros, más que una opción, emerge como una solución clave para mejorar la eficiencia operativa y reducir los riesgos ambientales. Para Joan Carles Guardiola, Business Development Manager de Xylem Vue en Xylem ANZ, “el tsunami digital en el que estamos inmersos debe ser aprovechado por todas las industrias y sectores; especialmente por el del agua, que puede contar con múltiples herramientas digitales que permiten ayudar a los servicios públicos a mejorar su operatividad y su eficiencia”.

El rol de la digitalización: la gestión predictiva

La transformación digital, por tanto, es una herramienta que ayuda a las utilities a optimizar sus operaciones, retener conocimiento, reducir el uso de recursos naturales, mejorar la calidad del servicio y anticiparse a crisis hídricas y eventos extremos como numerosas inundaciones sufridas en el este de Australia durante los últimos años, o las de Auckland en 2023. Algunas de las aplicaciones empleadas para impulsar la transformación digital en la región, están siendo de gran ayuda frente a estos retos:

• Monitorización en tiempo real de redes hídrica. La digitalización permite una transición desde un mantenimiento reactivo hacia un enfoque predictivo. Las redes inteligentes recopilan datos de la infraestructura en tiempo real mediante múltiples sensores, los cuales son analizados con algoritmos de IA para detectar patrones anómalos y anticipar fallos.
• Análisis predictivo y big data. El uso de análisis de datos avanzados permite analizar cantidades ingentes de datos históricos para identificar patrones de comportamiento y de este modo anticipar fallos en la infraestructura, e incluso gestionar mejor la respuesta a fenómenos extremos y planificar inversiones.
• Gemelos digitales de infraestructuras. Los digital twins son réplicas virtuales de plantas, redes y sistemas de tratamiento que simulan distintos escenarios operativos y permiten la toma de decisiones basadas en simulaciones reales. Estos sistemas permiten, además, recibir recomendaciones e incluso automatizar la operación de ciertos procesos para optimizarlos mientras se cumplen los niveles de servicio exigidos.
• Agricultura inteligente y uso eficiente del agua. La agricultura juega un papel fundamental en la economía de ambos países que son potencias agroexportadoras a nivel mundial. (En el caso de Nueva Zelanda, la agricultura es un pilar económico fundamental). De ahí que la digitalización del riego mediante sensores, imágenes satelitales e inteligencia artificial esté transformando la gestión del agua en cultivos, logrando un uso más preciso y sostenible del recurso.

Beneficios de la gestión predictiva

Estos beneficios son:

• Reducción de costes. Las intervenciones basadas en datos reducen los costes operativos al evitar mantenimientos innecesarios y emergencias.
• Mejora del servicio. Se incrementa la continuidad del servicio, evitando cortes en la red o desbordes en el saneamiento que afectan a comunidades.
• Sostenibilidad ambiental. Al reducir el consumo de recursos y minimizar las descargas no tratadas, se protege mejor el entorno natural.
• Mayor vida útil de infraestructuras. Detectar fallos antes de que ocurran extiende la durabilidad de los activos.
• Retención de conocimiento. La gestión predictiva permite estructurar, sistematizar y conservar el conocimiento operativo e histórico de las infraestructuras hídricas. A través de modelos predictivos alimentados por datos históricos y en tiempo real, se captura la experiencia acumulada de los técnicos, operadores y gestores, evitando su pérdida por rotación de personal o jubilaciones.
• Democratización del dato. Al integrar plataformas predictivas, los datos dejan de estar aislados en silos departamentales y se transforman en recursos accesibles y comprensibles para distintos perfiles dentro de la organización. De esta forma, se rompen barreras tradicionales en la gestión del conocimiento y se promueve una gestión más transparente y participativa.
• Generación de valor. La gestión predictiva no solo optimiza procesos, sino que transforma datos en insights estratégicos que permiten anticiparse a eventos críticos, reducir costes y mejorar el rendimiento de activos. De esta forma, se convierte la información en una ventaja competitiva que permite a las entidades gestoras ofrecer un mejor servicio, reducir riesgos y maximizar el valor económico, social y ambiental del agua.

No obstante, la transformación digital de las operadoras de agua, de cara a una gestión inteligente del agua, precisa la consideración de tres aspectos importantes:

• Aspectos relacionados con la ciberseguridad. No cabe duda que con la digitalización surgen nuevas amenazas ante las que las redes conectadas deben estar protegidas.
• Cultura empresarial, traducida como la capacitación del personal. Como se ha comentado previamente, la digitalización es una herramienta que aporta valor a la sociedad, pero para lograrlo es fundamental trabajar e incentivar las habilidades digitales en las plantillas operativas.
• Cooperación público-privada entre gobiernos, empresas tecnológicas y operadores del agua debe estar presente en todo momento como vía para mejorar la atención al cliente así como la gestión del ciclo integral del agua

La integración de IA y mantenimiento predictivo no solo optimiza el presente, sino que prepara a las ciudades para un futuro resiliente ante el cambio climático. En regiones como Queensland o New South Wales, donde los eventos extremos son cada vez más frecuentes, estas herramientas serán fundamentales para anticipar riesgos y garantizar la continuidad del servicio.

Las redes inteligentes de aguas residuales, habilitadas por IA y sensores IoT, representan una revolución silenciosa pero crucial en la gestión del agua en Australia y Nueva Zelanda. Casos como Adelaida, donde se está implementado Xylem Vue para detectar transitorios hidráulicos en su red de distribución, permitiéndoles mejorar su gestión operativa y de activos para reducir el número de incidentes y alargar la vida de las infraestructuras al reducir su estrés, demuestran que el mantenimiento predictivo no solo es posible, sino altamente rentable y sostenible. A medida que las tecnologías avanzan y se reducen los costes, se espera una adopción más amplia que transforme el sistema de saneamiento en un eje central de la gestión urbana resiliente.