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Ante normativas europeas más estrictas, como el Reglamento REACH o la Directiva sobre Tratamiento de Aguas Residuales Urbanas (La famosa Directiva TARU), existe una creciente presión para detectar y prevenir la presencia de microplásticos y otros contaminantes emergentes de forma fiable. Aquí es donde entra en juego Zaitrus, una startup fundada en 2024 en Bayreuth, Alemania, que ofrece un sistema de flujo basado en sensores que identifica partículas de plástico en líquidos (desde aguas residuales hasta bebidas) en tiempo real. La solución identifica, clasifica, caracteriza y cuantifica las sustancias desde el origen. "Para las plantas de tratamiento de aguas residuales municipales y los fabricantes de alimentos, esto proporciona un mecanismo eficaz de prevención y control de calidad que puede proteger contra los daños", afirma Till Zwede, director general de Zaitrus. El proceso se encuentra actualmente en fase piloto. En IFAT Múnich, la empresa espera encontrar nuevos socios para proyectos piloto adicionales. Se prevé que una solución integral de monitorización como servicio esté disponible a partir este año o el siguiente.
Para descomponer microplásticos y otros contaminantes como PFAS, pesticidas y productos farmacéuticos, CellX Biosolutions utiliza productos de alto rendimiento basados en bacterias. Con este fin, desarrolló una tecnología que captura bacterias poco comunes (presentes en áreas contaminadas como plantas de tratamiento de aguas residuales, ríos, lagos, suelos o aguas subterráneas en sitios industriales) que se sienten atraídas específicamente por ciertos contaminantes químicos. "Al aislarlas y cultivarlas en el laboratorio, se pueden utilizar para crear consorcios bacterianos únicos que descomponen los contaminantes químicos directamente en los procesos industriales, por ejemplo, en las plantas de tratamiento de aguas residuales", explica Estelle Clerc. Según la directora ejecutiva de la startup, fundada en 2024 en el Instituto Federal Suizo de Tecnología de Zúrich, la empresa busca socios para proyectos piloto de laboratorio e industriales, como empresas químicas, usuarios de PFAS o propietarios de sitios contaminados. El objetivo es probar y escalar la tecnología utilizando agua y suelo contaminados reales. “Nuestro objetivo a largo plazo es que los proveedores de tecnologías de remediación de aguas residuales y suelos adquieran nuestros productos bacterianos y los utilicen en las instalaciones de los usuarios finales. La comercialización a gran escala comenzará en 2028”, declaró el cofundador de la empresa de biotecnología.
Más allá de la aplicación en el ámbito de las aguas residuales o industriales, este espacio de IFAT Múnich reúne otras startups coon soluciones aplicables a otros ámbitos medioambiantales. Es el caso de las baterías de litio ocultas, que provocan incendios a diario en las plantas de clasificación y reciclaje de residuos de todo el mundo, y cuyo número de incidentes va en aumento. Para detectar y eliminar de forma fiable estas baterías y otros elementos peligrosos, como los cartuchos de óxido nitroso, del flujo de residuos, la startup noruega Litech AS desarrolló una tecnología de sensores con IA. El sistema compacto y adaptable se basa en la espectroscopia de inducción magnética (MIS). Utiliza campos electromagnéticos de múltiples frecuencias para identificar objetos metálicos a partir de sus señales características. Combinado con la inteligencia artificial (IA), el proceso puede distinguir entre baterías de litio o contenedores de gas a presión y objetos metálicos inofensivos en una cinta transportadora. Esto funciona incluso si los contaminantes se encuentran dentro de bolsas de plástico o cubiertos por otros residuos. "Ya hemos superado la fase piloto", afirma Synne Sauar, directora ejecutiva de la empresa fundada en Oslo en 2021. Según ella, un sensor de primera generación se utiliza con éxito en una planta de tratamiento de residuos municipales de la capital noruega desde 2024. "En IFAT Munich, estamos abiertos tanto a nuevas colaboraciones piloto como a conversaciones comerciales", explica Sauar. Los principales grupos objetivo son los operadores de plantas de clasificación y reciclaje, las empresas de gestión de residuos municipales, así como los fabricantes de equipos originales (OEM) y los integradores de sistemas en el ámbito de la tecnología de clasificación y reciclaje. Los mercados clave actuales incluyen los países del norte de Europa, la región DACH y Francia.
La IA también es una de las dos tecnologías clave de la startup sueca Enodo Robotics. La otra es un sistema de agarre robótico, con patente en trámite, capaz de sujetar objetos de diversas formas y texturas con gran flexibilidad. Juntas, conforman un sistema que puede reemplazar la clasificación manual, hasta ahora mayoritaria, de residuos electrónicos y metales no ferrosos. "Este flujo de residuos es una valiosa fuente de materias primas esenciales. Nuestras soluciones de IA y robótica ayudan a maximizar el valor añadido de estos materiales y a minimizar la necesidad de mano de obra en entornos laborales a menudo peligrosos", afirma Klas Kronander, cofundador de Enodo Robotics. Además de la clasificación, la plataforma de visión artificial, entrenada con millones de imágenes de procesos de reciclaje reales, también permite el análisis del flujo de materiales, proporcionando a las empresas de reciclaje información en tiempo real sobre la composición y la calidad de sus flujos de materiales. El sistema está disponible comercialmente como solución de modernización para líneas de reciclaje existentes y ya lo utilizan clientes en entornos de producción.
Por su parte, EveryCarbon, una startup biotecnológica con sede en Tubinga (Alemania), utiliza residuos orgánicos, procedentes, por ejemplo, de hogares, la agricultura o la industria alimentaria, en combinación con aguas residuales y bacterias genéticamente modificadas para producir 2,3-butanodiol, un precursor de polímeros de alto rendimiento. "Nuestra visión es un proceso de producción sin residuos en el que los materiales de desecho se conviertan en el punto de partida para nuevos materiales", explica Sebastian Beblawy, director ejecutivo de la empresa, creada en 2024 como spin-off de la Universidad Tecnológica de Hamburgo. EveryCarbon opera actualmente su primera planta piloto a pequeña escala en las instalaciones de una depuradora de aguas residuales cerca de Stuttgart. El equipo fundador está optimizando su proceso de fermentación continua en condiciones reales y validando su primer producto: una espuma rígida para aplicaciones de construcción con altas exigencias estructurales y térmicas. “IFAT Múnich es una plataforma estratégicamente importante para nosotros porque coincide exactamente con nuestro trabajo: el carbono orgánico residual de hogares, industria y aguas residuales se une a la gestión de materiales industriales”, subraya Beblawy, y añade: “Por un lado, nuestros grupos objetivo incluyen empresas de bioenergía, servicios públicos municipales y empresas de gestión de residuos, así como plantas de tratamiento de aguas residuales que hasta ahora no han podido aprovechar plenamente el carbono orgánico y buscan nuevas formas de generar valor”. Por otro lado, queremos contactar con fabricantes de materiales que buscan alternativas de alto rendimiento a los materiales derivados del petróleo. “Y, por último, esperamos colaborar con empresas tecnológicas que ofrecen soluciones en el campo de la ingeniería de materiales y procesos”.
Estos ejemplos demuestran que la innovación en tecnología ambiental está surgiendo cada vez más en la intersección de la digitalización, la biotecnología y la economía circular. IFAT Múnich reúne estos avances y conecta directamente a las startups con servicios públicos municipales, la industria y los proveedores de tecnología.
