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La industria química y farmacéutica se sitúa como el mayor productor de aguas residuales industriales en Europa Central, con cerca de 850 millones de m³ anuales. Así lo señala un estudio elaborado por la consultora Ecoprog en el que analiza más de 1.500 plantas de tratamiento de aguas residuales industriales en Alemania, Dinamarca, Países Bajos, Austria y Suiza, destacando también la relevancia de los sectores químico, farmacéutico, alimentario y papelero.
Según el informe, la industria química y farmacéutica encabezan la clasificación de mayores productores de aguas residuales industriales en Europa Central, con cerca de 850 millones de 3 anuales. La industria alimentaria ocupa el segundo lugar en volumen de vertidos, con 300 millones de m3, mientras que la industria papelera y de la celulosa genera aproximadamente 275 millones de m3 de aguas residuales.
En conjunto, estos cinco países producen alrededor de 3.200 millones de m3 al año, tratados en unas 3.600 plantas de depuración industrial.
El estudio identifica más de 1.500 emplazamientos industriales con instalaciones propias de tratamiento de aguas. Entre ellos, alrededor de 370 corresponden al sector químico y farmacéutico, donde los vertidos suelen contener residuos de fármacos o cosméticos.
Por su parte, en la industria alimentaria, que cuenta con unas 500 plantas identificadas, el principal desafío son las altas cargas de contaminantes orgánicos, lo que obliga al uso de tratamientos biológicos. En la industria del papel y la celulosa, con unas 150 instalaciones propias, los residuos se caracterizan igualmente por un elevado contenido en fibras y materia orgánica.
El marco legislativo en materia de tratamiento de aguas industriales se considera maduro y estable, aunque en los últimos años se observan exigencias cada vez más estrictas. Un ejemplo de ello es la directiva europea de aguas residuales o la reforma de la Directiva de Emisiones Industriales, en vigor desde agosto de 2024, que amplía los requisitos de control.
Solo en España, por ejemplo, según estimaciones del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (Miteco), adaptarse a los nuevos requisitos técnicos de la Directiva TARU, que incluyen desde tratamientos terciarios y cuaternarios hasta exigencias de eficiencia energética o control de microcontaminantes, requerirá más de 24.500 millones de euros de inversión en los próximos años. La asociación DAQUAS subraya que esta cifra evidencia tanto la envergadura del reto como el potencial transformador de la directiva. En ese sentido, destaca que "no estamos ante un ajuste menor, sino ante una oportunidad histórica para avanzar en la gestión del saneamiento urbano en clave ambiental y tecnológica.
La nueva TARU ya está incluyendo la llamada responsabilidad ampliada del productor (RAP) que, en relación con las aguas residuales, implica que los fabricantes de productos que pueden contaminar el agua son responsables de gestionar el impacto ambiental de esos productos, asumiendo los costes y la responsabilidad de la recogida, el tratamiento y la correcta eliminación de los residuos. Esto se aplica, por ejemplo, a los productores de medicamentos y cosméticos, que deben costear parte de los tratamientos para eliminar los microcontaminantes de las aguas residuales y financiar el seguimiento de estos
Además, la atención se está centrando en la aparición de nuevos contaminantes como las sustancias perfluoroalquiladas (PFAS) y en la exploración de tecnologías de tratamiento más avanzadas. La Unión Europea, de hecho, está evaluando hasta 2028 la posible extensión de la normativa sobre reutilización de aguas en plantas industriales.
De acuerdo con Ecoprog, se espera que los próximos años estén marcados por un incremento de las inversiones en el tratamiento de aguas residuales industriales. Estas se orientarán principalmente a la modernización de instalaciones ya existentes, aunque también habrá nuevos desarrollos en menor medida.
El informe aporta además un análisis detallado de la estructura industrial, el uso del agua y las descargas en los países analizados, incluyendo información específica de 1.500 empresas del sector industrial y comercial.
